Il primo, e forse anche più strano esempio di omaggio letterario che sono riuscita a trovare è il Taser, acronimo di Thomas A. Swift’s Electronic Rifle. Il racconto, Tom Swift and His Electric Rifle, o Daring Adventures in Elephant Land, pubblicato nel 1911, è il decimo volume di una serie per adolescenti che ha come protagonista Tom Swift, mirata ad avvicinare i giovani alla scienza e alla tecnologia. Sebbene successivamente tacciato di razzismo e violenza contro gli animali, questo racconto rimane nella storia proprio grazie a una delle invenzioni del protagonista, il fucile elettrico, una pistola che spara i fulmini di elettricità e che può essere calibrata su diversi livelli di portata, intensità e letalità; può sparare attraverso solide mura senza lasciando un buco, ed è abbastanza potente da uccidere una balena scatenata.

Altro stano ma meno pericoloso omaggio è il Waldo, o manipolatore remoto (in inglese Waldo Arm), ovvero un braccio meccanico controllato dall’uomo, chiamato così a seguito del racconto breve “Waldo, o dell’impossibile” (in inglese solo Waldo), pubblicato da Robert A. Heinlein con lo pseudonimo di Anson MacDonald per la prima volta sulla rivista Astounding Science-Fiction nel 1942.
L’essenza della storia è il percorso di un genio della meccanica dal suo esilio auto-imposto dal resto dell’umanità a una vita più normale. Egli sconfigge il suo male, la miastenia gravis, una malattia muscolare degenerativa, costruendo e usando proprio dei manipolatori remoti che hanno la forma e la destrezza di una mano umana, quindi permettono di utilizzare ogni strumento umano e molti altri. Sono costruiti in varie dimensioni, dai micromanipolatori alle dimensioni di una gru.

Nel 1989, Deep Thought, Pensiero Profondo, è il primo computer a battere un Gran Maestro (il riconoscimento più alto che possa essere attribuito ad un giocatore di scacchi) in una sfida a scacchi. Progettato da Feng-hsiung Hsu, soprannominato Crazy Bird, un eclettico programmatore cinese, e già vincitore l’anno precedente del campionato nordamericano di scacchi per computer, questo computer porta lo stesso nome di quello che nella Guida Galattica per Autostoppisti, pubblicato da Douglas Adams nel 1980, viene realizzato da una razza di esseri superintelligenti per calcolare La risposta alla domanda fondamentale sulla vita, l’universo e tutto quanto.

Sempre a proposito di Adams e della Guida Galattica, così amata da scienziati e inventori, non dobbiamo dimenticare il Pesce di Babele, in inglese Babelfish, una specie di simbionte traduttore universale a cui si è ispirata Altervista per Babelfish, il programma di traduzione online.
Anche Trillian, il programma per messaggisitica instantanea per Windows, pare prenda il nome da Tricia McMillan, detta Trillian, giovane e brillante astrofisica co-protagonista della Guida Galattica.

Nel 1988 Iain M. Banks scrive il secondo capitolo del suo “Ciclo della cultura“, “L’impero di Azad” (The Player of Games). Siamo in una società edonistica e progredita, che trascorre tutto il suo tempo alla ricerca di nuovi svaghi. L’Impero di Azad è una civiltà recentemente scoperta dalla Cultura che abbraccia un volume di numerosi sistemi stellari. La sua caratteristica più evidente è la passione degli abitanti per il gioco di Azad, una sorta di gioco da tavolo su vasta scala, la cui importanza è testimoniata dal fatto che l’impero stesso prende addirittura il suo nome da esso. Tale importanza deriva dal fatto che, per gli abitanti, Azad non è un semplice gioco, ma un livello della realtà, usato come strumento di selezione per ogni carica pubblica dell’impero, maggiore è l’abilità del giocatore, maggiore è la carica a cui può aspirare. Persino la carica d’imperatore è assegnata al più abile giocatore dell’impero.
In questo romanzo compaiono molte navicelle spaziali, che hanno una propria intelligenza e scelgono il loro nome in base a determinate caratteristiche. Tra queste navi, ci sono Just Read the Instructions e Of Course I Still Love You.
Nel 2015 parte il Progetto SpaceX, con l’obiettivo di creare le tecnologie per ridurre i costi dell’accesso allo spazio e permettere la colonizzazione di Marte. I razzi di nuova generazione sono capaci di rientrare ed atterrare da soli su due piattaforme appositamente costruite nell’Oceano. Indovinate che nome portano? Esatto, Just Read the Instructions, dislocata nell’oceano Pacifico per i lanci dalla Vandenberg Air Force Base, e Of Course I Still Love You dislocata nell’oceano Atlantico per i lanci dalla Cape Canaveral Air Force Station.

Sicuramente ci sono molte altre invenzioni che prendono il nome o sono ispirate alla letteratura. Voi ne conoscete qualcuna?

I quoteget di Sonosololibri

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Indice dei contenuti

• Douglas Adams
• Guida Galattica per gli autostoppisti
• Il Towel Day

Douglas Adams

11 marzo 1952 – nasce a Cambridge Douglas Noël Adams (abbreviato, DNA, cosa di cui Adams andava particolarmente fiero), scrittore di fantascienza, sceneggiatore e autore umoristico, ricordato in particolare per la serie di romanzi Guida galattica per gli autostoppisti, la prima “trilogia in cinque parti”, che ha venduto più di 15 milioni di copie, oltre ad essere anche una serie televisiva, fumetto, gioco per computer e fino a diventare nel 2005 un film.

Vive con entrambi i genitori fino all’età di cinque anni, quando papà e mamma divorziano e lui viene affidato ai nonni materni nell’Essex, a Brentwood.
Sin da ragazzino ha modo di farsi notare: non solo perché già a dodici anni è alto 1 metro e 83, ma soprattutto per la sua fantasia e la sua capacità di scrittura. È tra gli autori più prolifici di “Broadhseet”, il giornale scolastico, per il quale disegna anche una delle copertine, mentre nel 1965 scrive una storia che viene pubblicata dal giornale per ragazzi “The eagle”.

In seguito, Douglas Adams studia a Cambridge e intraprende un viaggio fino a Istanbul in autostop. Nel 1974 consegue il Bachelor of Arts, prima di ottenere la laurea di secondo livello in Letteratura Inglese presso il St. John’s College. Si dedica, quindi, alla scrittura, e collabora con John Lloyd e Graham Chapman ad alcune produzioni televisive, inclusa “Monty Python Flying Circus”. All’inizio dell’episodio 42 (sarà un caso?), “The Light Entertainment War”, Adams appare in maschera da chirurgo, mentre indossa i guanti, mentre Michael Palin narra un sketch che introduce una personaggio dopo un altro ma non inizia mai. Divenuto sceneggiatore per la Bbc, scrive diversi episodi del telefilm “Doctor Who”. Nel 1976, tuttavia, la carriera professionale entra in crisi, e Douglas si ammala di depressione.

La Guida Galattica

Si dice che nel 1971, sdraiato ubriaco in un campo a Innsbruck, Douglas si interrogò sulla galassia, sullo scopo e sul mistero della vita. La sua risposta fu la Guida galattica per gli autostoppisti, partita nel 1977 come serie radiofonica realizzata in collaborazione con Simon Brett. La serie a puntate viene trasmessa a partire dall’anno successivo dalla Bbc. Il successo è tale che Douglas Adams decide di scrivere il romanzo “Guida galattica per autostoppisti”, che viene pubblicato nel 1979 e che conferma l’apprezzamento del pubblico.

Amo le scadenze, amo il rumore che fanno quando mi sfrecciano accanto.

Nel 1982 esce “La vita, l’universo e tutto quanto”, e due anni più tardi “Addio e grazie per tutto il pesce”. Nel 1985 Adams inizia a scrivere una serie di romanzi che vedono come protagonista Dirk Gently, investigatore privato olistico: la realizzazione prende il via nel corso di un viaggio effettuato con Mark Carwardine in Madagascar.
Nel 1983, Adams e John Lloyd, pubblicano un dizionario fantasioso intitolato “The Meaning of Liff” (giocando sulla parola Life-Liff), che gli autori descrivono come un “dizionario di definizioni per le quali non c’è una parola“, come ad esempio la spiacevole sensazione che si prova sedendosi su una sedia e trovandola già calda. Ogni parola è in realtà il nome di una posizione geografica; per esempio, “duluth” (una città nel Minnesota) è definita come “l’odore di un taxi dal quale è appena sceso qualcuno”.

Tra le varie voci che girano intorno alla figura di Douglas, si dice che sia stato proprio lui, grande amico di David Gilmour, a scegliere il nome per l’album dei Pink Floyd uscito nel 1994: “The Division Bell.” Adams affermava inoltre di essere stato la prima persona nel Regno Unito a comprare un Apple Macintosh.
In risposta alle teorie esoteriche sul perché avesse scelto il numero 42 come risposta alla domanda fondamentale sulla vita, l’universo e tutto quanto, Adams creò il “42 Puzzle“, che apparve sulla copertina dell’edizione americana del 1994. Il puzzle consiste in 42 sfere di vari colori, di cui si conosce la risposta ma, evidentemente, non la domanda.

Ho scelto il 42 perché volevo un numero ordinario e non troppo grande. Il tipo di numero che potresti presentare senza paura ai tuoi genitori.

Nel 1999 si trasferisce con il resto della famiglia in California, a Santa Barbara. Nel frattempo scrive la serie radiofonica “The Internet: the last battleground of the 20th century”. Nello stesso anno In 1999, fonda H2G2, una guida collaborativa online alla vita, all’universo e a tutto quanto, anticipando Wikipedia di 2 anni, definita dagli stessi creatori “almost but not quite completely unlike Wikipedia”, ovvero “quasi ma non del tutto diverso da Wikipedia.

Douglas Adams muore l’11 maggio del 2001, all’età di 49 anni, a causa di un attacco cardiaco di cui rimane vittima dopo essersi allenato in palestra: fatale è una aritmia cardiaca dovuta a un restringimento progressivo delle arterie coronarie. I funerali di Douglas, che lascia incompiuto il suo ultimo romanzo, “Il salmone del dubbio”, si svolgono cinque giorni più tardi: il suo cadavere in seguito sarà cremato, con le ceneri collocate a Londra, nell’Highgate Cemetery. Da allora i suoi fan sono soliti portare in omaggio alla sua tomba, al posto dei classici fiori, una penna.

Il Towel Day

Due settimane dopo la sua morte, il 25 maggio 2001, i fan decidono di ricordare il loro beniamino usando un modo che sarebbe piaciuto a lui, cioè eccentrico e totalmente random: nasce così il Towel Day, o Giorno dell’Asciugamano, durante il quale i fan di Adams portano tutto il giorno con loro un asciugamano.

L’asciugamano, dice, è forse l’oggetto più utile che l’autostoppista galattico possa avere. In parte perché è pratico: ve lo potete avvolgere intorno perché vi tenga caldo quando vi apprestate ad attraversare i freddi satelliti di Jaglan Beta; potete sdraiarvici sopra quando vi trovate sulle spiagge dalla brillante sabbia di marmo di Santraginus V a inalare gli inebrianti vapori del suo mare; ci potete dormire sotto sul deserto di Kakrafoon, con le sue stelle che splendono rossastre; potete usarlo come vela di una minizattera allorché vi accingete a seguire il lento corso del pigro fiume Falena; potete bagnarlo per usarlo in un combattimento corpo a corpo; potete avvolgervelo intorno alla testa per allontanare gas nocivi o per evitare lo sguardo della Vorace Bestia Bugblatta di Traal (un animale abominevolmente stupido: pensa che se voi non lo vedete nemmeno lui possa vedere voi – scemo quanto una capra, ma molto, molto vorace); inoltre potete usare il vostro asciugamano per fare segnalazioni in caso di emergenza e, se è ancora abbastanza pulito, per asciugarvi, naturalmente.
— Guida Galattica per Autostoppisti

Al momento viaggiamo a un’Improbabilità di due elevato alla potenza di venticinquemila a uno, in diminuzione: ripristineremo la normalità appena saremo sicuri di cosa sia la normalità. Grazie.
— pag. 93

Checchè ne dicessi la prima volta che ho letto questo libro nel 2009, la verità è che non avevo la più pallida idea di quale fosse la portata della cultura che gira intorno alla Guida Galattica. Nata come serie radiofonica e successivamente adattata come romanzo, la “trilogia in 5 parti” di Adams è ben presto diventata un mito.

Si dice che nel 1971, Douglas sdraiato ubriaco in un campo a Innsbruck, in Austria, si interrogò sulla galassia, sullo scopo e sul mistero della vita. La sua risposta fu la Guida galattica per gli autostoppisti.

Non starò a dilungarmi tanto sulla recensione, che si perderebbe tra le migliaia che si possono trovare online. La Guida Galattica non è altro (o forse molto di più) che una cavalcata della fantasia verso gli spazi stellari, una sarabanda di situazioni assurde, ai confini del demenziale, in cui si trovano coinvolti i due protagonisti, il terrestre Arthur Dent e il suo amico Ford Perfect.
Se a volte lo humor e il non-sense inglesi possono spiazzare, qui detonano come una navicella spaziale a improbabilità infinita. Tutto può succedere insomma, e se c’è una cosa che proprio non vi aspettereste, quella accadrà. O forse no.

Quello che davvero stupisce di Douglas Adams, al di là della mordente ironia ai limiti del paradossale, sono le sue trovate geniali, che spesso hanno precorso -o addirittura ispirato- molte invenzioni moderne. A partire dalla Guida Galattica stessa, che nel libro viene descritta come un vero e proprio e-reader, passando per il pesce di Babele – una specie di simbionte traduttore universale – a cui si è ispirato il traduttore di AltaVista, Babelfish; il programma di messaggistica istantanea Trillian, chiamato come la protagonista femminile della serie, fino ad arrivare al computer scacchistico Deep Thought della IBM (primo computer capace di battere un Grande maestro internazionale in un match, il cui nome deriva da Pensiero Profondo, il supercomputer presente nel racconto).

Tornando alla cultura che gira intorno a questa serie invece, oltre alla migliaia di citazioni sparse negli angoli più remoti del tempo e della storia, non bisogna dimenticare il Towel Day (letteralmente il “Giorno dell’asciugamano”), festeggiato il 25 maggio di ogni anno dagli appassionati dei libri di Douglas Adams. In questa data, ogni anno (dal 2001, anno in cui è nata la ricorrenza, due settimane dopo la morte dello scrittore) i fan di Adams portano tutto il giorno con loro un asciugamano, un oggetto che ha la sua importanza nella serie, e se non l’avete ancora letta dovrete farlo per scoprire il perchè.

Esiste anche una comunità online, h2g2, fondata da Adams stesso nel 1999 insieme ad amici e colleghi della società The Digital Village ed ora gestita dalla BBC, che ha creato una sorta di Guida Galattica online per i terrestri, definita dagli stessi creatori “almost but not quite completely unlike Wikipedia”, ovvero “quasi ma non del tutto diverso da Wikipedia.

Insomma, se non avete ancora letto la serie, è il momento di farlo, perché “lo spazio è vasto. Veramente vasto. Non riuscirete mai a credere quanto enormemente incredibilmente spaventosamente vasto esso sia. Voglio dire, magari voi pensate che andare fino alla vostra farmacia sia un bel tratto di strada, ma quel tratto di strada è una bazzecola in confronto allo spazio.”

Frasi dal libro

E d’un tratto rabbrividì: provò una strana, improvvisa sensazione, una sensazione che non riuscì a capire, perché nessuno sulla Terra l’aveva mai provata prima d’allora. Nei momenti di grande tensione, tutte le forme di vita esistenti emettono un infinitesimo segnale sublimale. Il segnale non fa che comunicare il senso preciso e quasi patetico dell’enorme distanza che separa l’essere che lo emette dal suo luogo di nascita. Sulla Terra è impossibile essere più lontani di venticinquemila chilometri dal luogo di nascita, il che è molto poco, per cui i segnali emessi sono talmente deboli che non si possono notare. Ford in quel momento era sotto forte tensione, e il suo luogo di nascita, vicino a Betelgeuse, era lontano seicento anni luce.

Arthur saggiò nervosamente il materasso con le mani, poi vi si sedette sopra anche lui: in realtà, non aveva alcuna ragione di essere nervoso, perché tutti i materassi cresciuti nelle paludi di Skiguscioso Zeta vengono uccisi ed essiccati prima di essere usati. Sono davvero pochissimi quelli che quando meno si pensava sono tornati in vita. (pag. 57)

Il segnalibro

ATTENZIONE: Spoiler... da non perdere se avete letto il libro